Ein Verbrennungsmotor benötigt ein Kühlsystem, um Defekte durch zu hohe Temperaturen zu vermeiden. In fast allen Automobilen wird eine Flüssigkeitskühlung eingesetzt. Als Flüssigkeit wird eine Mischung aus einem Frostschutzmittel und Wasser verwendet. Damit wird vermieden, dass die Kühlflüssigkeit bei niedrigen Außentemperaturen einfriert. Der Wasserkühler befindet sich im Frontbereich und besteht meist aus Aluminium, bei älteren Fahrzeugen auch aus Messing. Der Fahrtwind sorgt für eine Abkühlung der Kühlflüssigkeit. Im Stand und bei langsamer Fahrt sorgt ein Ventilator für die nötige Luftzufuhr.

Mit einer Wasserpumpe wird die Kühlflüssigkeit in den Kühlkreislauf gepumpt. Die Motorkühlung wird durch ein Thermostat geregelt, das ein Ventil steuert. Wenn die Temperatur eine bestimmte Grenze (ca. 75 °C) überschreitet, wird das Ventil geöffnet. Falls die Kühlung nicht ausreicht und eine weitere Temperaturgrenze (ca. 90 °C) überschritten wird, schaltet sich auch der Ventilator ein.